根据病程长短，腹泻分急性和慢性两种，少于2个月的为急性，超过2个月的为慢性。排水量每天500毫升以下，多为结肠性腹泻；每天大于1000毫升，多见于分泌性腹泻；每天大干3000毫升，见于霍乱、大肠杆菌食物中毒、金黄色葡萄球菌肠炎、结肠绒手瘤、水泻低钾无胃酸综合征。
粪便的性状有助于病因诊断。脓血便，见于溃疡性结肠炎、痢疾、结肠ai；粘液便，见于肠易激综合征、结肠绒毛瘤冰样便，见于肠毒性大肠杆菌、金黄色葡萄球菌食物中毒、胃泌家瘤；洗肉水样大便，见于嗜盐杆菌肠炎；腥臭血水样便，见于急性出血性坏死性结肠炎；蛋花汤样便，见于伪膜性肠炎；白陶土样便伴有泡沫，见于脂肪泻；米汤样便，见于霍乱、副霍乱。
腹泻的伴随症状对明确诊断也很重要。伴下腹痛，病变多在结肠；伴里急后重，病变多在直肠；伴高烧，见于急性细菌性痢疾、急性出血性坏死性结肠炎、伤寒；伴低烧，见于溃疡性结肠炎、克隆病、肠结核；伴皮疹，见于溃疡性结肠炎、肠结核、类ai综合征；伴体重明显下降，见于缺血性结肠炎、吸收不良综合征、胰腺ai、甲状腺功能亢进。
慢性腹泻，见于溃疡性结肠炎、肠结核、克隆病、慢性痢疾、侵性胰腺炎、慢性萎缩性胃炎、肠结核。如果慢性腹泻持续两年以上，患结肠ai的可能性很小。急性腹泻，见于急性肠炎、急性纫茵性痢疾、食物中春、霍乱、副霍乱。
年轻人腹泻，多见于炎症病变；老年人腹泻，可见于缺血性结肠炎、结肠ai、肠结核。
长期应用广谱抗生素后腹泻，多为肠道菌群失调。胃肠道手术后腹泻，见于倾倒综合征、短肠综合征、盲袢综合征。禁食后腹泻止，见于渗透性腹泻、肠道运动功能紊乱。晨起腹泻，见于慢性痢疾；夜间因便意而醒，多见于器质件疾病。其他如官外孕破裂，血液积存在盆腔内，刺激直肠，引起频繁的便意，粪便性状正常，属于假性腹泻。
粪便的病原学检查，有助于诊断感染性腹泻。胰外分泌功能、小肠吸收功能检查，可确定有无消化或吸收不良性腹泻。禁食后仍然腹泻时，要了解分泌性腹泻的病因，查电解质、渗透压、胃肠道激素、胰外分泌功能等。肠道通过时间和压力测定可判断有无运动异常。
