小儿的消化系统发育不够完善，胃酸和各种消化酶分泌不充足。由于生长发育的需要，营养物质的需求量相对较大，因此胃肠道的负担较重，容易发生胃肠功能紊乱而造成腹泻。此外，小儿的胃酸量少，不能杀灭进入胃内的细菌，肠道内正常菌群还不健全，难以抵抗致病菌，容易造成肠道感染而导致腹泻。
出生后2个月之内的婴儿大便次数较多，每日2～6次，大便不成形，如果没有其他不适，属于正常。少数婴儿要到6个月后大便才逐渐成形。如果小儿大便次数突然增多，且不成形，或者是伴有其他症状就要到医院去就诊。小儿腹泻是儿科的常见病和多发病，也是卫生部重点防治的4种儿科疾病之一。3岁以下婴幼儿的腹泻更为多见。
肠炎是小儿腹泻的主要原因，其中病毒性肠炎占2/3，细菌性肠炎占1/3。病毒性肠炎以轮状病毒和诺沃克病毒感染最为常见，所谓小儿秋季腹泻的病因就是A组轮状病毒。细菌性肠炎的常见致病菌为大肠杆菌、弯曲杆菌、沙门菌、耶尔森菌、葡萄球菌等。如果不注意饮食卫生，小儿还可以患细菌性痢疾、阿米巴痢疾等传染病。喂养不当也是小儿腹泻的重要原因。喂养不定时、喂养量过多或过少、过早添加某些食物（如奶糕）、突然断奶等均易造成腹泻。此外，小儿腹部受凉会使肠蠕动增加造成腹泻，天热过多喝水亦会诱发腹泻。
老年人全身各个脏器发生衰老，功能减弱，亦很容易出现腹泻症状。老年人腹泻的常见原因有大肠ai、肠息肉、肠易激综合征（即肠功能紊乱）、肠憩室、肠道菌群失调、缺血性肠炎等。此外，牙齿脱落、胃酸分泌减少和消化酶的不足会造成消化不良；小肠粘膜功能减退易造成吸收不良，这些均会导致腹泻。因此，老年人腹泻应做有关检查，应及时查出腹泻的病因，特别是要注意肿瘤。
